Buste en terre cuite représentant Voltaire (éclats

Buste en terre cuite représentant Voltaire (éclats). Il porte une signature : Houdon 1778. Socle à doucine de marbre rouge. Hauteur 67 cm ; largeur 52 cm Lors du Salon de 1779, Houdon présenta trois versions différentes du buste de Voltaire, toutes trois basées sur l'effigie du philosophe faite d'après nature au printemps 1778. Le célèbre Bachaumont lors du compte-rendu du Salon note sa « ressemblance la plus frappante » avec le modèle. Dès mars 1778, le sculpteur proposa d'offrir un buste de Voltaire à la Comédie française, institution qui n'acceptait généralement que les représentations d'auteurs célèbres disparus. Toutefois, le buste fut admis et installé dans le foyer du théâtre le 18 février 1779. Par la suite le sculpteur offrit un plâtre du buste à chacun des académiciens qui lui accordèrent notamment en reconnaissance l'entrée libre à vie à leurs assemblées. Le buste original en marbre blanc appartient toujours aux collections de la Comédie française (voir le catalogue de l'exposition Houdon 1741-1828, Sculpteur des Lumières, Musée national du Château de Versailles, 2004, catalogue n° 24, p.157-161). A l'instar du buste présenté, le modèle de la Comédie française offre une large draperie à l'antique, détail que l'on observe également sur l'exemplaire en marbre donné par le roi Frédéric II de Prusse à l'Académie des Sciences de Berlin en 1781 (conservé au Berlin- Brandenburgische Akademie der Wissenschaften Archiv), ainsi que sur l'exemplaire en plâtre de la Residenz d'Ansbach et sur un troisième également en plâtre conservé à Schwerin, Bayerische Verwaltung. Il apparaît alors que le modèle du buste de Voltaire à draperie à l'antique soit beaucoup plus rare que le modèle dit « au costume contemporain », comme l'appelait Houdon dont on connaît de nombreuses représentations que ce soit en marbre (Musée du Louvre, Musée de Versailles, National Gallery of Art de Washington), en plâtre (Paris, Musée des Arts décoratifs), ou en terre cuite (Musée des Beaux-Arts d'